Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EEUU), ha encontrado un compuesto químico que ataca de forma selectiva a las células madre del cáncer.
“Muchos tratamientos contra el cáncer, aunque matan a la mayor parte de las células tumorales, fracasan finalmente porque no eliminan las células madre del cáncer, que sobreviven para regenerar los tumores“, explican los estudiosos en la revista ‘Cell’.
Las células madre del cáncer por representar una pequeña proporción de todas las que conforman un tumor, hacen que su aislamiento y su manejo sea muy complicado en laboratorio, lo que representa un obstáculo más para investigar con ellas.
A este entender, Piyush Gupta, del departamento de Biología del citado centro, y sus colegas manipularon muestras de tumores de mama para potenciar la presencia de las células madre.
Tras un proceso llamado transición epitelio-mesenquimal, Gupta y su equipo comprobaron que el número de células madre había aumentado 100 veces, así como la resistencia a la quimioterapia de la población.
Luego analizaron el efecto de 16.000 compuestos, que incluían extractos naturales y principios comercializados, sobre estas células. Se escogía un grupo de células y se cultivaba durante un día; después se añadía el agente químico y transcurridos otros tres días, se analizaba si las células habían muerto y en qué grado.
De las 32 sustancias que mostraron toxicidad selectiva contra estas células, ocho fueron seleccionados por sus propiedades para ser sometidos a exámenes más exhaustivos. De este grupo, la salinomicina, un compuesto con propiedades antibióticas que redujo 100 veces la proporción de células madre del cáncer en comparación con paclitaxel, un anticancerígeno muy común, fue la vencedora.
Además, las células tratadas con salinomicina tenían menos capacidad para causar tumores al ser inyectadas en ratones.
“Hasta la fecha, las terapias contra el cáncer se han diseñado para dirigirse a alteraciones genéticas específicas presentes en los tumores. Nuestros hallazgos indican que puede existir otra vía útil para su desarrollo: la búsqueda de agentes dirigidos a estadios específicos de la diferenciación de las células cancerígenas”, manifiestan los investigadores.
“En el futuro, los tratamientos combinarán los fármacos tradicionales con otros especialmente creados para acabar con las células madre cancerígenas”, concluyeron.
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